Citation de Stanley Cohen

« de temps en temps, il arrive que les sociétés soient en proie à des épisodes de panique morale. Une condition, un incident, une personne ou un groupe de personnes sont brusquement définis comme une menace pour la société, ses valeurs et ses intérêts ; ils sont décrits de façon stylisée et stéréotypée par les médias ; des rédacteurs en chef, des évêques, des politiciens et d’autres personnes bien pensantes montent au créneau pour défendre les valeurs morales ; des experts reconnus émettent un diagnostic et proposent des solutions ; les autorités développent de nouvelles mesures ou – plus fréquemment – se rabattent sur des mesures existantes ; ensuite la vague se résorbe et disparaît, ou au contraire prend de l’ampleur. Parfois l’objet de la panique est plutôt inédit et parfois il existe depuis longtemps mais surgit soudain en pleine lumière."

À suivre Stanley Cohen, quatre critères caractérisent les paniques morales :

• La disproportion des faits (ainsi les chiffres relatifs au nombre de personnes victimes de la traite des êtres humains à des fins d’esclavage sexuel sont amplifiés voire parfois fabriqués de toutes pièces dans certains documents).
• L’amplification par corrélation (Les faits ou les pratiques stigmatisés et/ou incriminés sont exploités en tant que cause ou conséquence d’autres faits et conduites alarmants. Ainsi les ouvrages souhaitant promouvoir un portrait horrifique de la prostitution sans se départir d’une posture experte, cumulent les données chiffrées à vocation compassionnelle : les chiffres de l’importance démographique de la prostitution sont corrélés à ceux des profits réalisés et aux indicateurs de la fragilité des personnes prostituées. Cette addition sacrifie la rigueur au tournis)
• Les prédictions d’affliction (Par exemple, les promoteurs de morale militant pour l’abolition de la prostitution poussent à une action préventive et/ou répressive à l’endroit des clients des personnes prostituées, érigeant la reproduction et l’aggravation des pratiques en malédiction sociale).
• La symbolisation (Ces faits et pratiques sont cristallisés et condensés en stéréotypes sociaux qui constituent un jeu de représentations disponibles pour cadrer, organiser et orienter la vie psycho-sociale des groupes).

Alors, les paniques morales, instruments de domination aux mains des puissants ou expression culturelle de masses populaires promptes à s’émouvoir ?

C’est peut-être la distinction entre « haut » et « bas » du monde social qu’il conviendrait, sur ce plan au moins, de relativiser